Aujourd’hui, le monde du numérique, en plein essor, est essentiellement composé de professionnels masculins. Les femmes peinent à s’y frayer un chemin malgré la forte demande et les nombreuses opportunités. À tel point que l’on ignore ou oublie que les femmes ne sont pas pour rien dans le développement de l’informatique. Ada Lovelace notamment, fût l’une des pionnières au XIXè siècle. Retour sur son histoire incroyable.
Origines
Augusta Ada King, comtesse de Lovelace est née à Londres en 1815 et abandonnée par son père, un poète, lorsqu’elle est très jeune. Jeune fille de la noblesse, elle est encouragée par sa mère à approfondir les mathématiques et les sciences. Elle-même en a le goût, et est surnommée la “princesse des parallélogrammes”. À l’époque, c’est chose assez rare et les tuteurs d’Ada, les meilleurs chercheurs du pays, prennent donc à coeur son éducation scientifique. À 12 ans, elle écrit un document au sujet des ailes des animaux. C’est son premier fait d’arme.
Dans les années 1830, Ada fait la connaissance de Mary Somerville, une éminente chercheuse et une astronome. Cette dernière l’encourage et présente ensuite à la jeune fille Charles Babbage, mathématicien et créateur de la machine à calcul ou calculatrice mécanique. C’est après un mariage et trois enfants, qu’Ada ressent le besoin de reprendre ses études de mathématiques à 29 ans. Elle est soutenue par son mari dans sa démarche, ce qui est là-encore un fait assez rare.
Les mathématiques deviennent le sens de sa vie, comme elle l’explique : “Je crois que je possède une singulière combinaison de qualités, qui semble précisément ajustées pour me prédisposer à devenir une exploratrice des réalités cachées de la Nature”. Elle est enthousiaste, créative et surtout insatiable. Son ambition ? Créer une science poétique, dans laquelle on pourrait voir les prémisses de l’intelligence artificielle d’aujourd’hui.
La machine analytique
Lorsque Charles Babbage tombe malade, Ada prend la relève pour le développement et la promotion de sa machine analytique. Pendant près de 20 ans, Babbage va superviser le travail d’Ada, dont le raisonnement n’est égalé par personne d’autre dans le pays selon lui. Cette machine est un outil à calculer programmable, considéré comme l’ancêtre de l’ordinateur. Petit à petit, Ada complète le travail de Babbage pour mettre au point un algorithme beaucoup plus performant et détaillé qui permet à la machine de réaliser des calculs de plus en plus complexes. Ada a même l’idée de transposer l’utilisation de la machine au-delà des mathématiques. “La machine pourrait composer de manière scientifique et élaborée des morceaux de musique de n'importe quelle longueur ou degré de complexité”, explique t-elle. Elle imagine des applications sociétales au service de l’imagination. Ses travaux sont ainsi considérés comme le premier programme informatique au monde.
La comtesse subit tout au long de sa carrière des phases dépressives et des phases euphoriques. Pour continuer à financer le développement de ses projets avec Babbage, Ada développe un système pour remporter des paris lors des courses hippiques. Malheureusement, elle s’enfonce rapidement dans les dettes.
Postérité
Ada Lovelace meurt en 1852 à 36 ans d’un cancer de l’utérus. Ce n’est que dans les années 1930 que ses travaux sont repris par Alan Turing pour formaliser le principe de calculateur universel de symboles. C’est lorsque les services de défense américains développent un langage de programmation informatique à la fin des années 1970, qu’ils lui donnent le nom d’Ada en hommage à ses recherches. Aussi, son visage apparaît sur les hologrammes d’authentification des produits Microsoft. Créée en 2019 par deux étudiantes à Paris, la Ada Tech School se veut une école dédiée à la tech, inclusive et pensée pour les filles.
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Ada Lovelace a profité d’un contexte familial et social pour étudier les mathématiques à très haut niveau. En étoffant les travaux de Charles Babbage, elle a mis au point le concept sur lequel se base aujourd’hui la programmation informatique telle qu’on la connaît. Son histoire unique est une inspiration pour toutes, quelque soit le domaine dans lequel vous évoluez ou souhaitez évoluer.
